Alvin Karpis nacque da genitori immigranti lituani nel 1924, a Montreal in Canada e fu cresciuto a Topeka nel Kansas. Il padre venne riempito da debiti e non sapendo più che fare si suicidò lasciando la moglie incinta di un altro bambino. Nel 1930 quando Alvin aveva solo 6 anni la madre scappò di casa con il figlio più piccolo lasciandolo da solo per la strada, da quel giorno Alvin non ebbe più notizie dalla madre. Per la strada fece conoscenza con altri ragazzi della sua età, alcuni con una storia simile alla sua altri orfani dalla nascita, e con essi cominciò a fare dei piccoli lavoretti per i proprietari di fabbriche locali ma ben preso Alvin cambiò strada e all'età di 10 anni commise il suo primo crimine che fu quello di rapinare una drogheria di un anziano signore (un carissimo amico della Famiglia Karpis). Un furto di soli 70 dollari ma che gli costarono un biglietto d'andata per il riformatorio in cui rimase per ben 5 anni al Riformatorio Industriale Statale di Hutchinson. Lì fece conoscenza di molte persone che come lui erano pronte a far di tutto per uscire da quel buco di terra. Nel Maggio del 1937 Alvin organizzò una sommossa per il cibo scadente che davano contro il riformatorio che durò ben 3 giorni e il direttore decise di migliorare l'alimentazione dell'edificio. Venne rilasciato nel 1939 e costretto a lavorare in una piantagione a Chicago ma dopo circa 8 settimane scappò dalla tenuta riorganizzando dei vecchi compagni così da creare un piano per rapire la moglie del G Man J. Edgar Hoover tenendola con se per 2 anni fino a quando Red Hamilton, un fidato di Karpis, svelò la sua localizzazione all'F.B.I e sbattuto di nuovo in cella ma questa volta venne spedito nella prigione di Michigan City. Nel 1943 riuscì a scappare e trovò riparo nelle case protette del Sindacato del Crimine a Chicago. Restò nell'ombra celandosi tra la gente per quasi un anno quando venne contattato da un suo vecchio amico di cella John Torrio che gli parlò di un progetto interessante e che gli assicurava la massima protezione nel caso l'F.B.I fosse ancora nelle sue tracce.
